В наши дни сам собою встает вопрос: кому и зачем были нужны эти дальние полеты?
В начале 30-х годов нарком обороны молодого советского государства К.Е. Ворошилов говорил: «Кто силен в воздухе, тот в наше время вообще силен». И этот лозунг был весьма актуален не только в нашей стране, но и во всем мире. Перелеты являлись демонстрацией силы и мощи авиации того или иного государства, то есть имели, прежде всего, политическое значение.

Завоевать рекорд дальности по-прямой (кратчайшее расстояние между точками взлета и посадки) стремились самые развитые в научном и техническом отношении страны. Между собой соперничали Франция, Англия, США, Италия, Германия. Так, в 1931 году рекорд завоевали США (8560 км). В 1932 году он перешел к Англии (8544 км), затем к Франции (9104,7 км). И то, что молодое советское государство включилось в середине 30-х годов в соревнование за этот рекорд, безусловно, было показателем его возросшей силы в авиации.
В конце 1931 года было принято решение советского правительства о создании самолета, способного преодолевать большие расстояния. К проектированию такой машины приступило конструкторское бюро А.Н. Туполева. Конструкторской бригадой руководил П.О. Сухой.
В августе 1935 года Герой Советского Союза, полярный летчик С.А.Леваневский, второй пилот Г.Ф.Байдуков и штурман В.И.Левченко предприняли попытку перелета на самолете АНТ-25 по маршруту Москва — Северный полюс — Сан-Франциско. Но летчиков постигла неудача — неисправность в маслопроводе заставила их вернуться назад. Леваневский разуверился в возможности трансатлантического перелета на одномоторном самолете. Второй пилот, Г.Ф.Байдуков, верил в надежность конструкции и двигателя самолета АНТ-25. Он и увлек идеей перелета через Северный полюс в США В.П.Чкалова.
Сначала Чкалов к предложению Байдукова отнесся весьма холодно. Он был летчиком-истребителем, на тяжелых самолетах летал мало. Но в конце 1935 года он опробовал АНТ-25, и машина ему понравилась.
Весной 1936 года сформировавшийся экипаж — В.П. Чкалов, командир, Г.Ф. Байдуков, второй пилот, и А.В. Беляков, штурман, — направил в Политбюро ЦК ВКП(б) письмо с просьбой о разрешении на перелет через Северный полюс в Америку.
Экипаж в целях разведки арктических условий первоначально летел в направлении Северного полюса до о.Виктория (82 градус северной широты). Миновав арктические просторы и Якутию, самолет оказался над Охотским морем.
Экипаж достиг Петропавловска-Камчатского и сбросил над ним вымпел. Задание было выполнено, но запас бензина позволял лететь дальше. Чкалов направил самолет к материку. Однако крайне неблагоприятные условия — штормовая погода с низкой облачностью и дождем вынудили экипаж приземлиться на маленьком острове Удд.
Это было 22 июля 1936 года. А утром 24 июля на остров была доставлена правительственная телеграмма, в которой говорилось: «…Гордимся вашим мужеством, отвагой, выдержкой, настойчивостью, мастерством. Вошли в Центральный Комитет Совета Союза с ходатайством о присвоении вам звания Героев Советского Союза и выдаче денежной премии…» так в стране появились еще три Героя Советского Союза. Чкалов был девятым по счету, Байдуков и Беляков соответственно десятым и одиннадцатым.

После перелета на Дальний Восток Чкалов, Байдуков, Беляков продолжали работать каждый на своем месте, но мысль об осуществлении первоначально задуманного маршрута не оставляет их. Весной 1937 года они пишут письма с просьбой о разрешении перелета в США на имя наркома обороны Ворошилова, а затем и на имя Сталина.

Получить разрешение на этот перелет стало возможным лишь после организации дрейфующей станции «Северный полюс-1″, которая могла поддерживать с самолетом радиосвязь и передавать на его борт метеосводки.
Станция начала работу 21 мая 1937 года, а 25 мая чкаловский экипаж был вызван в Кремль для доклада о плане перелета и после этого получил разрешение на подготовку к нему. Наконец был назначен день старта. 18 июня в 4 часа 5 минут по московскому времени Чкалов поднимает тяжело нагруженную машину с бетонной дорожки Щелковского аэродрома, и самолет берет курс на север. И этот перелет был полон не меньших трудностей, чем первый. Немало неприятных минут доставили поломки и сбои в работе двигателя: то текло масло из трубки маслопровода, то замерзала вода в системе охлаждения…
Но самой опасной неприятностью было обледенение самолета, его крыльев и винта. Это уже грозило катастрофой, аварией. Чтобы избежать обледенения, приходилось подниматься над облаками на высоту 4000 — 6000 метров. А там трудно было дышать, не хватало кислорода.
Летчики не ожидали, что облачность, циклоны будут преследовать их почти на протяжении всего пути. Запас кислорода на борту самолета был ограничен, к концу пути его почти не оставалось. Много времени, сил, и топлива было затрачено на обход циклонов, и все-таки борьба с арктической стихией закончилась победой отважного экипажа. Пролетев над Канадским побережьем Ледовитого океана, летчики выбрались в район северо-запада Америки. В намеченный пункт, Сан-Франциско, долететь не удалось, кончалось топливо. Летчики выбирали приемлемое место посадки. 20 июня после 63 часов изматывающего полета самолет АНТ-25 приземлился на аэродроме Баракс в городе Ванкувер.
Американский народ организовал экипажу торжественную встречу. Тысячи граждан пришли на аэродром Баракс встречать и поздравлять советских летчиков с окончанием перелета. Героический экипаж был принят президентом США Франклином Рузвельтом.