Стив Фоссет (Steve Fossett), Ричард Брэнсон (Richard Branson) и Берт Рутан (Burt Rutan) — все это живые легенды современной авиации. Фоссет установил 14 рекордов на море и несколько рекордов в воздухе. К тому же он первый и пока единственный совершил беспосадочный кругосветный перелет на воздушном шаре Solospirit (2002 г.). Сэр Ричард — известен как путешественник-экстремал, пересекавший океаны на яхтах и воздушных шарах, а также основатель и глава империи Virgin (Virgin Atlantic — одна из самых процветающих авиакомпаний в мире, Virgin Records — студия звукозаписи и другие). Рутан по праву считается одним из самых выдающихся авиаконструкторов.

Созданные им машины неповторимы: он спроектировал турбореактивный двухмоторный Voyager, на котором в 1986 году его брат Дик Рутан (Dick Rutan) и Джина Егер (Jeana Yeager) совершили рекордный беспосадочный кругосветный перелет без дозаправок (полет длился 9 дней, 3 минуты и 44 секунды, за время полета было преодолено 40 212 км — абсолютный мировой рекорд по преодолению расстояния).
Теперь все трое — Фоссет, Брэнсон и Рутан, — объединились в одну команду с тем, чтобы попытаться установить первый великий рекорд XXI века — кругосветный беспосадочный перелет без дозаправок в одиночку. Берт Рутан спроектировал Virgin Atlantic Global Flyer — реактивный самолет с одним двигателем, на котором Стив Фоссет и попытается совершить свой очередной рекорд. Этот проект так же, как в случае с Voyager, не получил никакой поддержки от правительства. В роли основного спонсора выступил сэр Ричард Брэнсон, его вклад составил 2,5 млн дол. Он же — запасной пилот на случай болезни Фоссета.
Virgin Atlantic Global Flyer
Самолет представляет собой три плоскости с двумя несущими топливные баки фюзеляжами, фланкирующими центральную часть кабины самолета. Все три секции соединены между собой только лишь крыльями площадью 37 кв.м. По всей площади крыльев и фюзеляжа размещаются 17 топливных баков, соединенных между собой серией насосов, которые подают топливо в единственный реактивный двигатель Williams FJ 44-3 ATW. С тягой в 2 300 фунтов двигатель обеспечивает самолету скорость, близкую к 250 узлам. Благодаря последним технологическим достижениям Global Flyer потребляет топлива на милю меньше, чем полноприводной внедорожник.
Кроме летчика в герметической кабине длиной 3,35 м будут находиться запасы еды, воды и личное оборудование. Разумеется, в машине будет использован автопилот, который позволит путешественнику ненадолго расслабиться, быстро поесть и связаться с координатором полета. Кресло пилота оснащено откидывающейся спинкой на случай, когда потребуются короткие периоды отдыха и релаксации.
«Global Flyer рассчитан на высокую эффективность горючего и минимальное лобовое сопротивление, — говорит Фоссет. — Наш самолет сделан из уникальных материалов. Он будет самым легким из всех когда-либо построенных самолетов по отношению к топливной загрузке. Если все наши рассчеты сделаны правильно, то мы облетим мир, сжигая при этом всего 1 % от того количества горючего, которое необходимо большому пассажирскому авиалайнеру. Этот полет внесет свой вклад в будущее самолетостроения: в способ использования конструкторами особых материалов и в создание более эффективных реактивных двигателей».
В начале полета самолет будет весить 10 010 кг (около 8 165 кг составляет горючее). Если все пойдет как запланировано, через 23 000 миль полета будет сожжено почти все топливо. Это невероятное изменение в весе сильно повлияло на конструкцию крыла: оно сделано из единого куска самого современного легкого состава. Крылья наклонены к земле, когда самолет стоит. Но как только Global Flyer поднимется в воздух, аэродинамическая сила, создаваемая при развитии самолетом скорости, заставит крылья расправиться вверх — как у птицы. По мере того, как топливо сгорает, крылья будут принимать все более привычную плоскую форму.
Предполагается, что самолет будет лететь на высоте 45 000 футов, но если потребуется, он может подняться до 52 000 футов, что на три мили выше, чем средняя крейсерская высота пассажирского авиалайнера.
Первый испытательный полет Global Flyer состоялся 5 марта. Летчик-испытатель Джон Каркоу (Jon Karkow) в течение полутора часов проверял поведение машины в воздухе и остался ею очень доволен, все системы работали без замечаний. По мнению Каркоу, Global Flyer «продемонстрировал выдающиеся летные качества».
Основные спецификации самолета Virgin Atlantic Global Flyer
Длина — 1,79 м
Высота — 3,60 м
Общий вес — 10 010 кг
Вес самолета без загрузки — 623 кг
Размах крыльев — 34,74 м
Скорость свыше — 250 узлов
Три убираемых шасси
Все рычаги управления приводятся в движение с помощью кривошипно-шатунного механизма и автоматически возвращаются в исходное положение.
План полета
Полет может состояться в любом месяце, начиная с октября, в зависимости от благоприятных воздушных реактивных потоков. Global Flyer должен взлететь с аэродрома в центре США, лететь на высоте 45 000 футов со скоростью почти в 250 узлов. Самолет, которому требуется взлетная полоса длиной 3 660 м, пересечет Атлантику и вслед за воздушными потоками направится к Великобритании. Трасса Фоссетта пройдет через Аталнтику и Британию, далее он возьмет курс на Средиземное море, чтобы потом повернуть к Пакситану и Индии, Китаю и Японии. Затем он пересечет Тихий океан, пролетит над Гонолулу и Лос-Анджелесом и направится к месту взлета.
Чтобы и самолет, и летчик установили мировой рекорд в первом одиночном безостановочном кругосветном полете без дозаправок, необходимо очень четко следовать строгим правилам, составленным главным органом Федерации по учету попыток установления рекордов — Международной Аэронавигационной Федерацией (МАФ).
Правила МАФ гласят, что при попытке рекорда подобного уровня полет должен начинаться и заканчиваться на одном и том же взлетном поле, и самолет должен пересечь все меридианы земного шара. Более того: преодоленное расстояние должно быть не меньше, чем очень точная цифра в 36 787, 559 км, что равно по длине тропику Рака. Самолет необязательно должен четко следовать вдоль воображаемой линии тропика Рака, но пройденное расстояние должно превысить длину тропика, и маршрут должен проходить вдали от северного и южного полюсов.
Летчик будет полагаться на постоянные сообщения от метеорологической службы, расположенной в центре управления полетом в Нью-Йорке, которая будет изучать данные со спутников, чтобы выбрать для самолета идеальную высоту и курс.
Пилот может отклоняться от курса, чтобы избежать плохой погоды, но официально зарегистрированный перед началом полета маршрут предполагает определенные точки пути, которые самолет обязан пересечь. Если придется отклониться от курса из-за турбулентности, то Фоссетт вынужден будет сделать петлю, чтобы вернуться назад и пройти эту точку. Это самый опасный момент всего предприятия, потому что топливная загрузка четко рассчитана.
Полет в одиночку — это чрезмерная физическая и умственная нагрузка для летчика. В то время как на Вояджере один пилот следил за навигационными приборами, поддерживал связь с землей и проверял уровень топлива, а другой отдыхал, Фоссету придется все делать одному. Самая главная опасность — турбулентность. Существуют хорошие ветра, но есть и плохие, встреча с которыми оказывает сокрушительное воздействие на самолеты в 100 раз тяжелее, чем Virgin Atlantic Global Flyer.
Если события будут развиваться по самому плохому сценарию, летчику придется прыгнуть с парашютом. В этом случае 2 больших парашюта раскроются в задней части самолета, замедляя скорость и предоставив летчику достаточно времени, чтобы открыть аварийный люк и выпрыгнуть вниз с ужасающей высоты. Радиомаяк автоматически передаст на спутник местонахождение пилота, со спутника информация поступает в координационный центр спасения, они в свою очередь сообщат данные местным центрам, откуда немедленно вышлют воздушный или морской спасательный транспорт, чтобы подобрать летчика. Но Фоссетту после нескольких неудавшихся рекордов уже привычно приземляться в Тихом океане.
Многие попытки рекордных перелетов в истории авиации заканчивались трагически уже на взлете, главным образом, из-за плохой управляемости перегруженного топливом самолета.
Но конструктор Global Flyer Рутан, видимо, абсолютно уверен в том, что рекорд состоится. Более того, он надеется, что полет положит начало к проведению кругосветных воздушных гонок. Для осуществления этой идеи он уже создал специальную организацию, назвав ее Трансконтинентальной Ассоциацией Воздушных Гонок.